결절성 경화증은 전신에 다양한 양성 종양을 형성하는 희귀한 유전 질환입니다. 소아기에 주로 발견되며, 신경학적 문제와 다양한 장기 기능 이상을 동반할 수 있어 조기 진단과 관리가 중요합니다.
1. 결절성 경화증이란 무엇인가
결절성 경화증은 TSC1 또는 TSC2 유전자 변이에 의해 발생하는 질환으로, 정상적인 세포 성장과 분화를 조절하는 mTOR 경로에 이상이 생겨 다양한 조직에 양성 종양이 형성됩니다. 이 질환은 6,000명당 1명꼴로 발생하며, 가족력이 없는 경우에도 새로운 돌연변이로 인해 나타날 수 있습니다. 주된 발병 메커니즘은 TSC1 유전자가 생산하는 단백질 하멀틴또는 TSC2 유전자가 만드는 튜베린의 기능 상실입니다. 이 두 단백질은 세포의 성장과 크기를 조절하는 중요한 역할을 하는데, 기능이 저하되면 세포가 과도하게 성장하고 분화하여 다양한 장기에 양성 종양을 형성하게 됩니다. 결절성 경화증은 피부, 신경계, 신장, 심장, 폐 등 여러 기관을 동시에 침범할 수 있습니다. 특히 신경계 증상이 가장 두드러지는데, 뇌에 결절이나 피질 결절이 형성되어 간질 발작, 지적 장애, 자폐 스펙트럼 장애 등을 유발할 수 있습니다. 신장에서는 신혈관근육지방종이 형성될 수 있고, 심장에서는 심근종이 관찰되며, 폐에서는 림프관근육종증(LAM)이 나타나기도 합니다. 환자의 증상은 발병 시기, 병변 부위, 병변의 크기와 수에 따라 매우 다양하게 나타나므로 개별화된 접근이 필요합니다.
2. 결절성 경화증의 주요 증상과 진단
결절성 경화증의 가장 두드러진 초기 증상은 간질 발작입니다. 신생아기 또는 영아기에 발작이 처음 발생하는 경우가 많으며, 특히 유아 연축 형태로 나타나는 경우 조기 발견의 실마리가 됩니다. 발작 외에도 지적 발달 지연, 언어 지연, 사회성 발달 장애 등이 흔히 동반되는데, 이로 인해 자폐 스펙트럼 장애진단을 받는 경우도 적지 않습니다. 피부 병변 역시 진단에 중요한 단서가 됩니다. 백색 반점, 혈관섬유종, 샤그린 패치 등이 대표적입니다. 특히 얼굴에 나비 모양으로 퍼진 붉은 결절들은 결절성 경화증의 전형적인 피부 징후로 인식됩니다. 또한, 신장에 발생하는 혈관근육지방종은 초음파나 CT 검사로 쉽게 발견할 수 있으며, 이로 인해 출혈이나 신장 기능 저하가 유발될 수 있습니다.
심장의 경우 심근종은 대부분 소아기에 발견되며, 자연 소멸되는 경향이 있지만, 크기가 크거나 전도 장애를 유발하면 치료가 필요할 수 있습니다. 폐 병변은 주로 가임기 여성에서 림프관근육종증으로 진행할 위험이 있습니다. 결절성 경화증의 진단은 임상적 특징과 영상학적 검사, 유전자 검사를 종합하여 이루어집니다. 2021년에 업데이트된 TSC 진단 기준에 따르면, 특정 주요 임상 징후가 확인되면 진단이 가능합니다. 유전자 검사로 TSC1 또는 TSC2 변이가 확인되면 더욱 확정적인 진단이 가능하지만, 약 10~15% 환자에서는 현재 기술로 변이를 찾을 수 없는 경우도 있습니다. 따라서 진단 과정에서는 영상 검사와 피부, 신장, 심장, 폐 검진이 모두 함께 이루어져야 합니다.
3. 결절성 경화증의 치료와 관리
결절성 경화증은 완치가 어려운 질환이지만, 조기 발견과 적절한 관리로 환자의 삶의 질을 크게 향상시킬 수 있습니다. 치료의 핵심은 증상에 따른 다학제적 접근입니다. 가장 먼저 관리해야 할 부분은 간질 발작입니다. 약물로 조절되지 않는 경우 케타제닉 다이어트나 뇌 수술(예: 초점 절제술, 뇌량 절단술) 등이 고려될 수 있습니다. 최근에는 mTOR 억제제인 에베로리무스가 간질 발작 빈도 감소와 종양 크기 감소에 효과를 보여, 특정 경우에 사용되고 있습니다. 신장 혈관근육지방종은 크기가 커지면 출혈 위험이 있기 때문에, 크기 추적이 필요합니다. 크기가 4cm 이상이거나 출혈 위험이 높은 경우, mTOR 억제제 치료를 통해 종양 크기를 줄이거나, 필요시 색전술이나 수술적 절제가 시행됩니다. 심장 심근종은 대부분 자연 퇴화하지만, 드물게 심각한 부정맥이나 심부전 증상을 보이면 치료가 필요할 수 있습니다. 폐에 림프관근육종증이 발생한 여성 환자는 호흡기 증상을 면밀히 관찰해야 하며, 필요 시 mTOR 억제제 치료나 폐 이식까지 고려될 수 있습니다. 피부 병변의 경우, 미용적 문제가 클 경우 레이저 치료나 국소 약물 치료가 시도되기도 합니다. 결절성 경화증 환자는 생애 전반에 걸쳐 지속적인 추적 관찰이 필요합니다. 소아기에는 신경 발달 평가와 간질 관리가 중심이 되며, 성장함에 따라 신장, 폐, 심장 기능 평가가 중요해집니다. 또한 정신건강 지원 역시 매우 중요합니다. 자폐 스펙트럼 장애, ADHD, 불안, 우울증 등 정신과적 문제를 동반하는 경우가 많기 때문에, 정기적인 심리 평가와 필요한 경우 약물치료, 심리치료가 병행되어야 합니다. 최근 연구들은 mTOR 억제제의 조기 사용이 병의 진행을 늦출 수 있다는 가능성을 보여주고 있으며, 새로운 치료법 개발에 대한 기대도 높아지고 있습니다. 유전자 치료나 맞춤형 치료를 통해 앞으로 결절성 경화증 관리가 획기적으로 변화할 가능성도 열려 있습니다. 그러나 현재로서는 증상 관리와 합병증 예방이 치료의 핵심이며, 환자와 가족이 질환을 올바르게 이해하고 적극적으로 대처하는 것이 무엇보다 중요합니다.
